Il se trouve que ce personnage étonnant a réellement existé et figure -certes brievement- dans le Shinchô-kô-ki (ou Nobunaga-kô-ki 信長公記), l’histoire  du fameux général ODA Nobunaga 織田信長 (1534-1582), rédigé au début du XVIIème siècle par l’un de ses suivant, ÔTA Gyûichi (ou Ushikazu 太田牛一) (1527-1613), qui l’a fidèlement servi de 1568 jusqu’à la mort de Nobunaga en 1582.

Dans le 14ème chapitre, qui retrace les activités de Nobunaga durant la 9ème année de l’ère Tenshô (1581), la rencontre avec Yasuke se déroule ainsi :

　そののちの二月廿三日のこと、切支丹国より黒人坊主が参上してきた。この黒人、年の頃は二十六・七と見え、その身の黒きこと牛のごとくであった。 また壮健な身体を持ち、剛力は十人に優れていた。この黒坊主は伴天連が信長公を参礼した際に召し連れてきたものであったが　、信長公の御威光により、こう して古今見及びもせぬ珍物や稀有なる者達を細々と見る機会に恵まれることは、まことに有難きことであった。

« Le 23ème jour du deuxième mois, un serviteur noir (kuro-bôzu) d’un pays chrétien vint en visite. Cet homme, qui devait avoir entre vingt-six et vingt-sept ans, avait le corps tout noir, semblable à un boeuf. Il était vigoureux, et avait la force de dix hommes. Ce serviteur noir accompagnait un prêtre chrétien (bateren) venu présenter ses respects au seigneur Nobunaga.  Le seigneur Nobunaga le remercia de lui avoir donné cette occasion de voir d’aussi près un personne aussi rare et extraordinaire, telle qu’il n’en avait jamais vue auparavant. »

Le prêtre chrétien en question est en fait Alessandro Valignano (1539-1606), un missionnaire jésuite italien venu en 1579 au Japon pour y superviser l’introduction du catholiscisme. C’est lui qui fit que les missionnaires jésuites y apprennent le japonais, et qui organisa la première délégation de Chrétiens japonais à Rome en 1582.

Ce serviteur, originaire, selon les versions, du Congo ou du Mozambique, était arrivé en même temps que Valignano au Japon. Il y avait aussi appris quelques rudiments de la langue. Ce qui ne manqua pas d’impressioner Nobunaga lors de leur rencontre. Ce dernier voulant s’assurer que la couleur de sa peau n’était pas de la peinture, ordonna qu’un bain lui fut donné. Valignano lui fit alors cadeau de ce serviteur. Nobunaga en fit l’un de ses vassaux directs, et lui donna le nom de Yasuke 彌介. On dit qu’il devait mesurer plus d’1m80, ce qui devait faire de lui un colosse, comparé à la moyenne des Japonais de cette époque.

En 1582, le deuxième jour du sixième mois, l’un des généraux de Nobunaga, AKECHI Mitsuhide, trahit son seigneur alors qu’il se trouvait au temple Honnô-ji à Kyôto, et, après un rude combat, le força à se suicider. A ce moment, Yasuke se trouvait à proximité, au Château de Nijô. Il y combattit les hommes de Mitsuhide aux côtés de Nobutada, le fils de Nobunaga. Vaincus, Nobutada fut aussi forcé de se suicider. Quant à Yasuke, Mitsuhide décida de ne pas le tuer, considérant qu’il n’était pas un être humain. Il donna l’ordre de le rendre aux prêtres chrétiens.

Dans le livre de Kurusu Yoshio, il est appelé Karusan Yasuke カルサン弥助 , ou aussi Kurosuke くろ助. Kurosuke signifie « aide noir », et Karusan カルサン/軽袗 vient du portugais calção, qui désigne le genre de pantalon porté par les Occidentaux à l’époque (et qui a donné « caleçon » en français), car dans cette histoire, Yasuke est toujours vêtu à l’occidentale.

Yasuke apparait dans certains taiga dorama, les series historiques annuelles proposées par la NHK. Dans « Hideyoshi », Yasuke meurt héroïquement au combat aux côtés de Nobunaga, et dans « Nobunaga, King of Zipangu », on le voit tuer à mains nues des samurai en armure.

Yasuke apparaît aussi dans un livre du romancier fantastique KIKUCHI Hideyuki 菊地秀行. En effet, dans le Kokki Hangon hen (黒鬼反魂篇, « le Livre de la Résurrection du Démon Noir »), de la série Makenshi (魔剣士, « le sabreur démoniaque »), Yasuke est en réalité un prêtre vaudou, capable de créer des zombies, et qui causa la chute de Nobunaga.

Voilà un dessin que tout ceci m’a inspiré.